Drogue, crime, abus et négligence, décrochage scolaire, suicide, itinérance, troubles mentaux, exclusion sont aujourd'hui au coeur de l'actualité. Pour comprendre ces nouvelles problématiques et clarifier la notion de problème social, une soixantaine d'experts, professeurs, chercheurs et intervenants issus de domaines aussi variés que la criminologie, l'histoire, la philosophie, l'anthropologie, la médecine, le nursing, la science politique, la psychologie, la sociologie et le travail social, analysent les rapports entre l'État, les mouvements sociaux et les organismes communautaires ainsi que le rôle des mécanismes institutionnels et des idéologies professionnelles dans la définition et la gestion des problèmes sociaux.

Dans ce premier tome, ils examinent les cadres théoriques d'interprétation des problèmes sociaux (concept et classification; sociologie interactionniste; constructivisme; prévention des problèmes psychosociaux; promotion de la santé; déficience intellectuelle; alcoolisme; handicap; médicalisation; mondialisation, exclusion et intervention) et présentent les principaux outils méthodologiques d'analyse qualitative et quantitative de ces problèmes (soutien social; théorisation; analyse quantitative; évaluation de programme; approche épidémiologique; troubles mentaux et suicide; colonisation; milieu associatif; immigration; héritage philosophique). Dans le second, ils étudient, par l'entremise d'études de cas, la dynamique interne des problèmes sociaux pour ensuite scruter les diverses formes d'intervention qu'elles soient sociale (bénévoles ou professionnels), institutionnelle ou législative.