L’État moderne est un acteur économique omniprésent. Tantôt pourvoyeur de fonds, tantôt emprunteur ou investisseur et, de plus en plus fréquemment, commerçant, il est aussi l’employeur majeur. Bien peu de secteurs de la vie économique d’une société échappent ainsi à cet État-providence dont l’envergure couvre tous les aspects d’une société ainsi que tous les moments de la vie d’une personne.

Le paradoxe des finances publiques, c’est la contradiction naturelle entre l’intérêt individuel et l’intérêt collectif, que l’État a pour fonction de réconcilier. De là proviennent la demande sans cesse plus grande de services (jamais assez) et la réticence à contribuer davantage (toujours trop). Cela mène à pratiquer l’art du compromis et à prendre des décisions comme celles de l’équilibriste sur son fil de fer : chacune d’elles peut être fatale à la survie politique d’un gouvernement ou d’une administration.

Comment décide-t-on des finances publiques ? L’auteur de ce livre explique les éléments les plus déterminants des politiques de financement de l’État : l’évolution du concept et du rôle de l’impôt, les principes et les règles qui encadrent les institutions et les acteurs, les politiques et leurs enjeux, les facteurs de croissance des finances publiques, le cadre général de la politique budgétaire, les diverses sources de revenus et, enfin, les attitudes du citoyen et contribuable.