Anne-Lise Polo relate les pérégrinations des juifs expulsés d'Espagne en 1492, réfugiés au Portugal où ils seront convertis de force au christianisme en 1497. À la fin du XV^e siècle, il ne reste presque plus de juifs en Europe. Expulsion et conversion sonnent le glas de l'histoire du judaïsme ouest-européen. Pourtant, dès le tournant du XVI^e siècle, le judaïsme renaît à la périphérie de l'espace européen. Fuyant l'Inquisition, les marranes, chrétiens d'apparence et juifs de coeur, tentent de rejoindre le Levant. Mais devant eux les routes se ferment et ils sont contraints de s'établir en terres chrétiennes. À Venise, Bordeaux, Nantes, Anvers, Amsterdam, Hambourg, Londres, etc., de petites communautés marranes s'installent et, là où elles le peuvent, érigent une synagogue.

Cet ouvrage vise à éclairer le paradoxe de ce double retour, retour des juifs dans l'espace européen d'où ils ont été chassés durant le Moyen Âge, retour des juifs convertis à la foi de leurs pères. Pourquoi les États chrétiens qui ont mis des siècles à extirper le judaïsme de leur sein admettent-ils leur retour et cela au prix d'une inversion du processus de conversion ? Si le juif est là, à la périphérie puis au centre de l'espace européen d'Occident, n'est-ce pas parce qu'il y est nécessaire ? Le retour des juifs s'accompagne d'un transfert de connaissance. Le patrimoine intellectuel séfarade va nourrir l'essor de la pensée européenne moderne. Un transfert ambigu et problématique, car la pensée européenne n'est pas totalement immunisée contre la contagion hérétique de l'héritage de la pensée marrane.