L'Observatoire du Québec a été mis sur pied en 1996 par d'anciens fonctionnaires et professeurs d'université, désireux de créer un organisme permanent, fortement enraciné dans la société civile, et voué à la réflexion comme à l'animation des acteurs sur des enjeux stratégiques pour le développement de la société québécoise.

L'urgence d'agir constitue la première manifestation publique de l'Observatoire du Québec pour faire connaître cette initiative et le fruit des réflexions de ses membres sur sept grands thèmes de développement. Le premier volume de cette trilogie, intitulé Des ruptures sociales importantes, traite de la démographie, des valeurs et du développement territorial. Le deuxième, axé sur le modèle québécois de développement économique et sur la mondialisation, s'intitule Une économie interpellée par la mondialisation. La société québécoise en quête de repères constitue le troisième volume et aborde le leadership de l'État québécois et la société civile.

Les membres de l'Observatoire entendent poursuivre leurs efforts afin de mobiliser suffisamment d'esprits, de volontés, voire de complicités, pour consolider le fonctionnement et le rayonnement de cet organisme. Ils veulent ainsi doter la société québécoise d'une institution innovatrice et capable de générer des avancées inédites en matière d'encadrement démocratique et de solidarité face aux défis de la mondialisation, et d'un développement social, humain et durable.