Le bébé arrive au monde bien équipé pour entrer en contact avec son environnement physique et social. Actif dès la naissance, il peut, grâce à son répertoire initial de conduites, non seulement répondre à l'environnement, mais agir sur lui, le transformer et même le contrôler. La fonction de l'environnement ne se limite pas à faire apparaître en séquence et de façon inéluctable ce qui est inscrit dans les gènes au cours du processus normal de maturation. Des expériences spécifiques avec le milieu entraînent une réorganisation originale des premiers modes d'actions. De même, la répétition des expériences ou le maintien de conditions de vie particulières produisent la sélection des comportements parmi la variété qu'autorise l'équipement génétique du bébé pour affronter les aspects de plus en plus complexes et diversifiés de son environnement. Les trois facteurs - bagage génétique, environnement, maturation - participent de manière essentielle au façonnement des conduites. Il devient alors important de connaître les événements qui vont favoriser le développement du nourrisson ou, au contraire, l'entraver.

L'approche fonctionnelle adoptée dans cet ouvrage rend compte du dynamisme de ce système interactif de l'enfant en croissance avec son milieu. Elle intègre dans son analyse du développement les recherches qui, ces dernières années, ont fait progresser nos connaissances sur les processus d'apprentissage, de perception, de socialisation et d'acquisition des habiletés complexes au cours de la première enfance.