Peu importe les différences entre les écoles, aucune théorie de l'organisation ne peut ignorer l'une ou l'autre des quatre variables fondamentales que sont les personnes, les groupes, les systèmes et les environnements.

Selon les écoles, cependant, l'accent est davantage mis sur l'une ou l'autre des dimensions de base. Pour l'approche humaniste, les personnes et les groupes sont prioritaires. Pour l'approche institutionnelle, c'est le système qui prime en sa qualité de réseau de groupes et d'individus détenteurs de pouvoir. Pour l'approche logico-cognitive, le système est fondamental; il est défini comme un vaste processus de traitement de l'information. Pour l'approche écologique importe surtout la relation entre le système et ses divers environnements.