Comment un romancier de talent intègre-t-il une philo­sophie au sein d’une œuvre littéraire ? Comment la fictionnalise-t-il ? Le cas de La Joie de vivre, ­douzième volume de la saga familiale Les Rougon-Macquart d’Émile Zola, peut nous éclairer sur ces questions. Il s’avère en effet que le chef de file de la littérature naturaliste s’est trouvé à reproduire plutôt fidèlement la ­philosophie d’Arthur Schopenhauer qu’il entendait au départ réfuter par cette œuvre. L’analyse du ­Dossier ­préparatoire et de la version définitive de La Joie de vivre révèle qu’une hiérarchie des douleurs, subies par les prota­gonistes, structure le roman tout entier : une ­pyramide des souffrances fidèle aux théories pessimistes anime et distribue les forces idéologiques en présence.

Dans le présent essai, il s’agit de partir en quête du sens d’un roman difficile, qui pose la question fondamentale : la vie vaut-elle d’être vécue ? En plus d’offrir une compréhension renouvelée de cette œuvre ambitieuse, l’ouvrage propose une réponse inédite et nécessaire au questionnement existentiel sous-tendu dans La Joie de vivre.