Dans un idéal de démocratisation de l'éducation, la formation à distance se conçoit comme un moyen d'élargir l'accès aux connaissances en surmontant les contraintes spatio-temporelles par un usage adapté des médias et des technologies. Mais les critiques sont souvent assez sévères envers ce procédé qui s'appuie sur une économie de masse pour rejoindre un large public. On lui reproche d'être impersonnel et de se limiter à des situations d'apprentissage individuel, sans réel dialogue entre formateurs et apprenants. Convaincues que la présence est un facteur important en apprentissage, les auteures montrent comment elle peut exister même dans la distance : présence du formateur à l'apprenant, présence des apprenants les uns aux autres.

L'ouvrage propose une définition de l'apprentissage collaboratif et un modèle de développement de la collaboration dans les environnements virtuels.